Вчені Техаського університету в Остіні вперше виявили сліди вірусів, що заражають архей Asgard, – групу прокаріотичних мікроорганізмів, які в давнину могли призвести до виникнення багатоклітинних. Ці віруси, можливо, були предками сучасних вірусів, що заражають еукаріотів. Про відкриття розповідається у статті, опублікованій у журналі Nature Microbiology.

Попередні дослідження показали, що перші еукаріоти, ймовірно, є прямими нащадками архей Asgard. Ці мікроорганізми виникли близько двох мільярдів років тому і досі мешкають у глибоководних відкладеннях та гарячих джерелах по всьому світу, проте у лабораторних умовах їх складно культивувати. Згідно з однією з гіпотез, ключову роль у появі еукаріотів та багатоклітинного життя відіграли віруси, що заражають архей.

Вчені використовували підводний апарат Alvin для збору зразків донних відкладень та мікробів із глибини двох кілометрів у Каліфорнійській затоці. Вони проаналізували виділену ДНК архей у пошуках ділянок, що повторюються, відомих як CRISPR і містять невеликі фрагменти вірусної ДНК.

Авторам роботи вдалося охарактеризувати шість відносно великих (до 117 тисяч пар основ) дволанцюжкових ДНК (дцДНК) геномів вірусів, які інфікували два типи архей Asgard – Lokiarchaeota та Helarchaeota. Ці геноми містять риси як прокаріотичних, і еукаріотичних вірусів. У них виявили 1-5 відсотків генів, пов’язаних з еукаріотичних гігантських вірусів Nucleocytoviricota.